Avant l’âge de l’instruction obligatoire, la plupart des pays occidentaux scolarisent néanmoins une partie des enfants dans des établissements préscolaires. C’est une période préparatoire à l’enseignement élémentaire : les objectifs essentiels sont les activités d’éveil et de découverte.
Ces établissements sont désignés suivant les pays sous le nom d’école maternelle (France, Québec), école enfantine (Suisse) ou jardin d’enfants.
En France, l’école maternelle accueille les enfants de 3 à 6 ans et même parfois, dès l’âge de 2 ans. La très grande majorité des enfants fréquentent l’école maternelle dès 3 ans – même lorsque l’instruction obligatoire ne débutait qu’à 6 ans avant 2019.