L’instruction obligatoire commence généralement avec l’entrée à l’école élémentaire (aussi appelée école primaire) vers l’âge de six ans. Un peu plus tôt aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, plus tard en Finlande et en Russie. Depuis 2021, la France fixe le début de l’instruction obligatoire dès l’âge de trois ans.
C’est durant cette période que s’acquièrent les bases de l’apprentissage de la lecture, de l’écriture et des mathématiques.